Lise Retbøll har været med til at starte Festugen, skabe Opera på Torvet og holde liv i Sædding Centret

STILL GOING STRONG – Efter mere end 60 år i Esbjerg mener hun stadig, at byen har meget at være stolt af.
Der er god plads på parkeringspladsen foran Sædding Centret denne formiddag. Hvor der engang var fyldte indkøbsvogne, travle butiksgange og familier på weekendtur, er der i dag mere stille. Flere butikslokaler står tomme, og centret bærer tydeligt præg af de mange årtier, det har været en del af bydelen.
Men historien sidder stadig i væggene. Det gør Lise Retbøll også.

Minder om juletiden
For mange esbjergensere er Sædding Centret langt mere end mursten og butikslokaler. Det er minder om juleudstillinger, der trak folk til fra hele byen. Om musikarrangementer, cirkus, teater og weekendture, hvor børnene fik lov at kigge lidt ekstra længe i legetøjsbutikken. For nogle var det en indkøbstur. For andre var det nærmest en udflugt.
2Der har været musik, der har været cirkus, og der har været teater. Vi har haft utrolig mange arrangementer gennem årene. Det var jo et sted, hvor folk kom for mere end bare at handle,” fortæller Lise Retbøll.
Siden 2008 har hun været centerchef i centret. Et job, hun egentlig kun havde forestillet sig skulle vare et par år.
“Alle sagde jo dengang, at centret nok snart skulle afvikles. Så tænkte jeg, at det passede glimrende til mig. Jeg skulle jo ikke være her mere end et par år,” siger hun med et grin.
Sådan gik det ikke.

Møder stadig ind efter 17 år

Lise Retbøll på kontoret i Sædding Centret, hvor hun siden 2008 har været centerchef. Det, der skulle have været et kort stop på vejen mod pension, er blevet til 17 år.

I dag – 17 år senere – møder hun stadig ind. En pensionisttilværelse, der aldrig rigtig begyndte.
Før tiden i Sædding Centret var Lise Retbøll turistchef i Esbjerg gennem 30 år.
Egentlig er hun uddannet farmaceut, men livet tog en anden drejning. Da hun først begyndte at hjælpe til hos den daværende turistchef, åbnede der sig en ny verden af mennesker, idéer og muligheder.
Og den verden havde hun svært ved at slippe igen.
Da pensionsalderen nærmede sig, fandt hun hurtigt ud af, at tilværelsen uden arbejde ikke passede særligt godt til hende.
“Det var ikke lige mig,” siger hun med et smil.
Det blev starten på endnu et kapitel. Og som så mange gange før handlede det om mennesker.
“Jeg har altid syntes, det var spændende at få ting til at ske. At samle folk om noget. At skabe oplevelser. Det har nok været den røde tråd gennem det hele.”

Lise besøger gerne butikkerne i centret, her er hun på besøg i Matas for lige at høre, hvordan det går. Det bliver påskønnet.

Var med til at skabe Festugen
Lise Retbøll har sat sit aftryk på Esbjerg mange steder. Blandt andet var hun med til at skabe Esbjerg Festuge.
Dengang arbejdede kommunen med tanker om en Vadehavsfestival, men projektet gik lidt i stå. I stedet tog Turistrådet stafetten videre og her sad blandt andre Peter Torp, René Madsen, Gunnar Smidt, Peter Møller Nielsen og Lise Retbøll, der var turistchef.
“Vi syntes, byen havde brug for noget, der viste alt det, Esbjerg kunne. Noget der samlede folk og viste byen frem.”
Meget bevidst blev det ikke kaldt en byfest. Det skulle være en festuge.
Et arrangement, der både kunne rumme kultur, musik, sport, fællesskab og lokale initiativer.
“Medierne bakkede heldigvis op fra starten, og det var vigtigt. Det handlede jo om at få vist byen frem – både for os selv og for omverdenen.”

Operaidé fra Italien
Senere kom endnu en idé. På en rejse til Italien oplevede Lise opera under åben himmel. Stemningen gjorde indtryk, og hjemme i Esbjerg begyndte en tanke at vokse. Kunne man gøre noget lignende her?
Efter lidt overtalelse sagde Den Ny Opera ja.
I dag er Opera på Torvet en af Festugens mest elskede traditioner.

Vi er lidt byblinde
Når Lise Retbøll taler om Esbjerg, er det ikke bygninger eller projekter, der fylder mest.
Det er menneskerne.
Hun flyttede til byen i 1964, da hendes mand fik arbejde i Esbjerg. Dengang kendte hun ingen.
Men følelsen af at høre til kom hurtigt.
“Folk har altid hjulpet. Hvis jeg har manglet noget, så har folk været der. Det er en fantastisk befolkning, Esbjerg har.”
Måske er det netop derfor, hun stadig bliver lidt utålmodig, når byen ikke selv kan få øje på sine styrker.
“Vi er simpelthen lidt byblinde. Vi glemmer nogle gange at se alle de kvaliteter, vi har lige foran os.”
Hun nævner havnen, energien, kulturlivet, naturen og de mange mennesker, der hver dag får byen til at hænge sammen.
“Vi skal huske at prale lidt mere af Esbjerg. Der er så meget godt at fortælle.”

Drøm om et nyt center
Selvom Sædding Centret gennem årene har været igennem både op- og nedture, har Lise aldrig mistet troen på stedet.
På et tidspunkt lå der planer for et helt nyt center.
Et moderne samlingspunkt med nye funktioner og nye muligheder.
Når hun fortæller om projektet i dag, kan man stadig høre begejstringen i stemmen.
“Jeg tænkte: Nu sker det. Det var virkelig spændende.”
Planerne blev aldrig til virkelighed. Men drømmen om udvikling forsvandt ikke.
“Det var et fantastisk projekt. Jeg kunne virkelig se mulighederne i det.”
Det er karakteristisk for Lise Retbøll, at hun langt hellere taler om visionerne end om skuffelserne.
Gennem hele interviewet vender hun igen og igen tilbage til det, der stadig kan lade sig gøre.
Til menneskerne frem for problemerne.
Til mulighederne frem for begrænsningerne.

Ser mulighederne
Tidligere i år fyldte Lise Retbøll 84.
Efter alt at dømme er hun Danmarks ældste centerchef.
Det virker bare ikke som noget, hun selv bruger mange kræfter på at tænke over.
For mens andre måske ville tale om pension, taler hun om mennesker. Om arrangementer. Om idéer. Om Esbjerg.
Om et center, der flere gange er blevet dømt ude, men som stadig står her.

Lidt ligesom hende selv.
Og mens fremtiden for Sædding Centret stadig er usikker, er der én ting, Lise Retbøll er helt sikker på:
“Vi skal huske at prale af Esbjerg.”
Det er måske den røde tråd gennem et helt arbejdsliv.
At få andre til at få øje på det gode, der allerede er der.

Tekst: Rikke Egholm Ravn/Memborg Press
Foto: Memborg Press